In het saaie Middelum wordt de 11-jarige Abeltje Roef door zijn moeder van school gehaald. Hij moet in een chique warenhuis als liftjongen aan de slag. Daar loopt het al meteen mis. Zijn baas bezweert hem dat hij niet op het groene knopje mag drukken. Maar Abeltje werkt zich in de nesten en drukt toch de verboden knop in. De lift vliegt het warenhuis uit, op weg naar een onbekende bestemming. Bij Abeltje zitten ook zanglerares Juffrouw Klaterhoen, vertegenwoordiger Jozias Tump en zijn vriendinnetje Laura. Na hun landing in New York wordt Abeltje aangezien voor een vermist jongetje. Vandaar zetten ze koers naar Zuid-Amerika, waar het avontuur pas goed begint, met een mislukte ontvoering, een militaire coup in Perugona en een verblijf in de cel, op laste van spionage! Naar het boek van Annie M.G. Schmidt.